21世纪经济报道记者白杨 实习生徐凤翔 北京报道
10月25日，SpaceX的一艘“龙”飞船将滞留太空的四名宇航员带回了地球。至此，Crew8任务在经历长达235天后，终于得以宣告结束。
Crew 8是SpaceX承担的第八次国际空间站机组轮换任务。当地时间2024年3月3日，执行该任务的“龙”飞船发射，将四名宇航员送往了国际空间站。按照计划，国际空间站任务执行时间一般为六个月，但最终，这四名宇航员的返程时间推迟了近两个月。
在返回地球后不久，NASA 就宣布将让四名宇航员在佛罗里达州的彭萨科拉圣心医院接受检查。经评估，有三名宇航员当日即顺利出院，但有一名宇航员因身体出现健康问题需留院观察。
出于对宇航员隐私的保护，NASA 并未透露任何具体医疗信息。不过第二天，NASA 便宣布第四名宇航员已获准出院并返回了位于休斯顿的约翰逊航天中心。“该宇航员目前健康状况良好，并将与其他机组人员一起进行正常的飞行后康复。”NASA 表示。
Crew 8是龙飞船在太空中停留时间最长的一次任务执行。在这近八个月的时间里，宇航员们共计绕地球飞行了3760 圈，共计近1亿英里。
而在Crew 8任务的四位宇航员顺利重返地球的同时，NASA还有两名宇航员正滞留于太空，至少要等到明年年初他们才有机会坐上回家的飞船。
事实上，正是这两位宇航员的“被困”，间接导致了Crew 8任务执行的延长。
不争气的波音
这一切还需从波音公司“星际客机”首次载人试飞的出师不利说起。
2014年，波音公司和SpaceX同时获得了NASA的载人飞船项目合同，然而，波音公司的“星际客机”研发过程却十分不顺，问题层出不穷，以至于项目开发进展大大落后于SpaceX。直至今年6月，“星际客机”才有机会进行第一次载人试飞。
2024年6月5日，宇航员苏尼·威廉姆斯和布奇·威尔莫尔登上“星际客机”，从佛罗里达州卡纳维拉尔角升空。结果，在起飞前，飞船的推进系统就发生了氦气泄漏，接着在飞行过程中又出现了四次泄漏，甚至还出现了五个推进器脱机的状况。
虽然“星际客机”最后成功实现了和国际空间站的对接，并在停靠期间经受了大量数据审查和测试，但由于无法排除有可能造成危险的不确定性因素以及进行审查的专家间未达成一致意见，NASA最终判定“星际客机”不宜继续执行载人返航任务，遂决定让该飞船空载回到地球。
由此，威廉姆斯和威尔莫尔只能留在太空中等待NASA安排另一艘飞船来接他们回家，而NASA替他们做出的选择是搭乘Space X的“龙”飞船。如果不出意外，这两名宇航员将于明年2月——Crew 9任务结束时回到地球。
“星际客机”的空载而归和宇航员返航任务的重新分配，迫使 NASA和SpaceX 不得不花时间来调整Crew 9飞船原定的太空舱和人员配置，这才导致负责接Crew 8机组回家的飞船的发射日期推迟了一个多月。
当然，推迟也存在天气因素。原本10月初， Crew8 任务四名宇航员的返航就已提上日程，但是由于当时美国正在遭受飓风“米尔顿”的猛烈冲击，因此返程日期不得不推迟。
此后，适合的天气条件一直没有出现，所以四名宇航员的归程日期也一推再推，直至上周三10月23日，在国际空间站又被迫逗留两周之久的Crew 8宇航员们才获批返航。
NASA现在只能指望SpaceX了
有研究表明，长期的太空生活可能会使宇航员生活的积极性受到影响，因为长时间的与世隔绝容易使人进入一种“心理冬眠”的状态，在这种状态下人对几乎所有事都提不起兴趣。
不过就上个月新闻发布会的情况来看，虽然原定8天的太空之旅被迫延长为8个月，但搭乘“星际客机”进入太空的威廉姆斯和威尔莫尔仍保持着较良好的心态。
在9月的发布会中，二人看上去很满意眼前的生活。威廉姆斯说自己觉得倒立工作是一件很有趣的事情，并把空间站称之为“我的乐园（my happy place）”。威尔莫尔则表示很高兴在零重力的太空环境让自己的关节疼痛得到了缓解。
与威廉姆斯和威尔莫尔在享受太空生活不同，地球上的波音公司此刻正因“星际客机”的糟糕表现而焦头烂额。首次载人任务的失败不仅给公司造成了不少的经济损失，最后还要靠竞争对手来善后的局面，更是让这家老牌民航制造商“脸上无光”。
据统计，现在“星际客机”项目面临着高达16亿美元的超支。另外美国政府监管机构也曾多次报告称，波音公司所承包的NASA巨型太空发射系统 （SLS） 火箭项目的开发进度已落后计划数年，并同样存在高达数十亿美元的超支。
“星际客机”这次执行的载人任务是在NASA批准其进行常规载人飞行任务之前进行的最后一次测试，NASA本希望通过与波音公司和SpaceX 的分别签约来为美国的载人航天计划上一重“双保险”，结果没想到，波音公司的“星际客机”直至今日都未获得相应资质，而SpaceX的“龙”飞船早在2020年就得到了飞行认证，截至目前已为NASA执行了10次载人任务。
如今，因为“星际客机”项目推进受阻，使得NASA不得不增加“龙”飞船的次数。据媒体报道，NASA与SpaceX 的合同价值已经从最初的26亿美元增至 49 亿美元，超过了当初它和波音公司签订的合同价值（45亿美元）。